Han har blitt styrtrik og mektig upopulær på å regjere Sri Lanka med jernhånd. Men mange tror Mahinda Rajapaksa likevel vil vinne presidentvalget 8. januar.

– Folk tenker at det er bedre med en djevel du kjenner, enn en djevel du ikke kjenner, sier en kvinnelig journalist og politisk kommentator til NTB. 

Nyhetsbyrået er i Colombo, den største byen og hovedstaden på Sri Lanka. Så mange andre de snakker med, vil journalisten være anonym. Det kan koste dyrt å kritisere presidenten, og bare det siste året har flere aktivister og journalister havnet i fengsel. 

Å vinne valget kan imidlertid bli langt vanskeligere enn Rajapaksa, som har styrt Sri Lanka siden 2005, muligens hadde tenkt seg da han lyste ut nyvalg i november. Selv stiller han for tredje gang, etter at han fikk endret grunnloven som satte strek ved to presidentperioder. 

– Rajapaksa er en skikkelig smarting. Han vil prøve å vinne med alle midler, sier advokat og menneskerettighetsaktivist Lakshan Dias til NTB. 

Tett løp

I slutten av november hoppet Rajapaksas tidligere helseminister Maithripala Sirisena overraskende over til opposisjonen for å stille som deres kandidat.

– Sri Lanka er på vei til å bli et diktatur, hevder han og beskylder Rajapaksa for både korrupsjon og nepotisme. Flere av presidentens brødre har ministerposter, mens et tjuetall andre slektninger har høye posisjoner i byråkratiet.

– Hele økonomien og samfunnslivet er kontrollert av hans familie, sier Sirisena. 

Selv tilhører han den øverste makteliten på Sri Lanka og kan komme til å utgjøre en reell trussel for Rajapaksa. 

– Dette kan bli et virkelig tett løp, mener Lakshan Dias.

Rajapaksa fikk et nytt slag da et av partiene i hans regjeringskoalisjon, det muslimske partiet ACMC, hoppet over til opposisjonen. 

Presidenten forsøker nå å fri til singalerernes nasjonale stolthet med å love å holde en internasjonal FN-gransking av mulige krigsforbrytelser i 2009, i den siste fasen av krigen mot LTTE i nord, unna. Granskingsrapporten skal etter planen være klar i mars.

Mismot i nord

Langs de nyasfalterte veiene i den krigsherjede nordprovinsen henger svære plakater med bilder av en smilende Rajapaksa. «Vår president! Vår helt!» skinner det i store, røde bokstaver. 

Rajapaksa ble svært populær da han knuste det nesten 30 år lange tamilske LTTE-opprøret i nord. Siden har populariteten stupt, og i et lokalvalg i Uva-provinsen i september viste opposisjonen overraskende sterke muskler. Mange mener det er derfor han nå har lyst ut nyvalg – to år før presidentperioden utløper. 

Men i nord er det likevel utbredt frykt for at Rajapaksa vinner valget.

– Rajapaksa bygger veier og jernbane. Men oss tamiler holder han under tommelen, sier en eldre mann og kaster et blikk etter en gruppe soldater som sykler forbi med skarpladde våpen hengende over ryggen.

– Her styrer hæren nå, sier den gamle mannen bittert.

Fortsatt er 300.000 soldater utplassert i nordområdene, nesten seks år etter at krigen tok slutt.

Økende fattigdom

Også i sør stiger misnøyen i takt med økende priser og høyere skatter. Med enorme lån fra Kina har regjeringen finansiert nye veier, flyplasser og havner de siste årene. Regningen blir sendt til folket i form av nye skatter og avgifter.

– Middelklassen er i ferd med å bli fattig, sier den kvinnelige journalisten, som forteller at folk flest tror at deler av de lånte pengene har funnet veien til Rajapakses private bankkonti.

Ifølge avisa The Independent har presidenten også brukt millioner på å hyre opp internasjonale lobbyselskaper for å bedre sitt image i utlandet etter anklager om å stå bak massive krigsforbrytelser i den siste fasen av krigen mot LTTE i 2009. Da forsvant titusenvis av mennesker sporløst. 

Saurce: Dagbladet